Der Sonderstempel der Vatikanischen Post zeigt die moderne Statue des hl. Altfrid vor der Essener Domschatzkammer. Der Stempelbeschreibung nach ist der hl. Altfrid einer der Schutzheiligen von Essen. Die Schutzpatrone der Stadt sind aber die hl. Cosmas und Damian, deren Reliquien Altfrid 845/47 in Rom erwarb und nach Essen brachte. Zweiter Patron der Stadt Essen ist der hl. Luidger.

Der heilige Altfrid (* um 800; † 15. August 874) war als (vierter) Bischof von Hildesheim (ab 852) , Gründer des Stifts Essen als Keimzelle der Stadt Essen und enger Ratgeber des ostfränkischen Königs Ludwigs des Deutschen eine bedeutende Person des ausgehenden 9. Jahrhunderts.

Über Altfrid existiert keine zeitgenössische oder auch nur zeitnahe Vita. Seine erste gesicherte Erwähnung datiert vom 3. Oktober 852. An diesem Tag nahm er als Bischof von Hildesheim an einem Konzil in Mainz teil. Da Altfrid nach der Hildesheimer Chronik "reich an Tagen" 874 starb am 15. August 875 im Kloster zu Essen, wird angenommen, dass er ein relativ hohes Alter erreichte, so dass eine Geburt um 800 oder kurz nach diesem Jahr angenommen werden kann. Er war sehr wahrscheinlich vornehmer sächsischer Abstammung; Altfrids Familie, die Liudolfinger, besaß Eigengüter im Harzvorland und die Grundherrschaft Asnithi (Essen). Die spätere Geschichtsschreibung des Klosters Corvey reklamiert Altfrid als Konventsmitglied. 851 wurde Altfrid Nachfolger des am 20. März dieses Jahres gestorbenen Bischofs Ebo in Hildesheim.

Wie in Hildesheim ließ Altfrid auch in Essen einen Kirchenbau errichten. Der Grundriss dieser karolingischen Stiftskirche wird heute noch im Lang- und Querhaus des Essener Münsters wiedergegeben. In dieser Kirche wurde Altfrid seinem Wunsch gemäß begraben. Das Altfridsgrabmal aus gotischer Zeit steht heute in der nach ihm benannten Ostkrypta.

Altfrid wurde an seinem Grab in Essen besonders verehrt. Um die Jahrtausendwende wurden an seinem Grab Wunder berichtet, was die Verehrung aufblühen ließ. Auch die als heilkräftig angesehene Wirkung einer unweit des Essener Münsters gelegenen Quelle wurde seiner Fürbitte zugeschrieben.

Nach der Gründung des Bistums Essen 1958 ersuchte der erste Ruhrbischof in Rom um die Bestätigung der kirchlichen Feier des Festtags des heiligen Altfrid, die 1965 erteilt wurde. Altfrid darf damit seit 1965 als Heiliger verehrt werden. Sein Gedenktag ist der 16. August.

Samuel Fleischhacker